很多人都说《美国往事》（ Once upon a time in America )是一部出色的黑帮电影,可是我个人却觉得这部由意大利著名导演塞尔乔·莱昂内于1984年执导的影片，以其丰富的内涵表达、鲜明的人物刻画和近乎完美的结构，超越了黑帮类型片的范畴。影片在3小时45分钟的时间里，通过主人公诺德斯（罗伯特·德·尼罗饰演）对往事的回忆，讲述了几个年轻人的友谊、爱情和他们的生活，史诗般地展现了作为个体的小人物们在时代变迁中的挣扎和浮沉。影片那宏大的气势，舒缓的节奏，感人的情节，在我心中激荡回响，“于我心有戚戚焉”。
影片开头部分的故事围绕着诺德斯和他的好友迈克斯以及诺德斯暗恋的少女黛布拉展开，用诗意的镜头描绘了20世纪20年代美国纽约犹太人聚居区中孩子们的生活。他们出身贫寒，终日靠小偷小摸和给黑帮办些小差事来赚零花钱，日子虽然清苦却也充满了友谊和快乐，充满对未来的憧憬。年少的诺德斯心中更是怀着对黛布拉纯洁美好的爱恋，一如我们每个人青春最开始的那段日子。但是人生不会永远这样单纯欢乐,生活最终露出了狰狞冷酷的本来面目。当9岁的小兄弟多米尼克被对头开枪击中倒在纽约阴湿的后街,当诺德斯愤怒的匕首刺入对头的身体并刺伤赶来的骑警,那些美丽的日子就毫无预兆地突然宣告结束了。坐在囚车里被带往监狱的诺德斯，和他的那几个等在监狱门口的好伙伴们，都明白他们再也没有回头路可走了，而未来还有无数的艰难在等待着他们。监狱的大门缓缓关上，隔绝了诺德斯与他的兄弟，也隔绝了他的青春。漫漫人生，茫茫尘世，年少轻狂时，谁没有做过令自己追悔莫及的事情？而又有谁能回头呢？正如影片中监狱上方出现的那段碑文(后来这段话也成为诺德斯三个好朋友的墓志铭)所言：“Your youngest and strongest will fall by the sword”。这里所谓的sword，我想指的就是时间和社会这两把无情的剑吧，斩断最单纯的梦想，刺伤充满希望的心灵。
后来的故事则讲述了当初的少年成为冷酷无情的黑帮后的故事，在大萧条时期，禁酒令的颁布让迈克斯他们找到了生财之道--贩卖私酒，再加上抢劫和黑帮火拼，犹太区的穷小子们渐渐成了城市里的风云人物，诺德斯出狱后也加入了他们的团伙，他们再也不缺钱了，可日子却并不比以前受穷时更快乐些。此时黑帮事业春风得意的诺德斯，失望地发现，黛布拉无法接受作为黑帮分子的他。黛布拉告诉诺德斯，她的梦想是成为好莱坞的女明星，虽然她爱诺德斯，可她不愿意嫁给一个罪犯，“You have locked me up, but you lost the key”。之后不甘心失去爱人的诺德斯在汽车里粗暴地强奸了黛布拉，但当他走出汽车，却又无比的失落，他终于“得到”了最爱的女人，也失去了她，失去了与美好往昔的唯一联系，现在的他，再也没有什么可以失去了。镜头里的诺德斯面无表情，身后是纽约冰冷的海湾，几个少年在海滩上跑过，四周寂静无声。
